L’élimination face à l’Angleterre (2-1), ce mercredi 1er juillet à Atlanta, met un terme au parcours de la République démocratique du Congo à la Coupe du monde 2026. Si l’objectif d’atteindre les huitièmes de finale s’est envolé, cette campagne restera comme celle de la renaissance des Léopards sur la scène mondiale, cinquante-deux ans après leur unique participation en 1974.
Bien avant le coup d’envoi du tournoi, peu d’observateurs accordaient une véritable chance aux hommes de Sébastien Desabre. Placée dans un groupe relevé avec le Portugal, la Colombie et l’Ouzbékistan, la sélection congolaise a pourtant déjoué les pronostics. Elle a quitté la compétition avec une qualification historique pour la phase à élimination directe, une première victoire en Coupe du monde et plusieurs records nationaux.
Le premier symbole de cette campagne est arrivé dès le match contre le Portugal. En trouvant le chemin des filets, Yoane Wissa est devenu le premier joueur congolais à inscrire un but en Coupe du monde. Ce résultat a également permis aux Léopards de décrocher leur premier point dans l’histoire de la compétition. Quelques jours plus tard, malgré une défaite face à la Colombie, la RDC a réussi à préserver sa cage inviolée durant toute la première période, une autre première dans son histoire au Mondial.
Le déclic est finalement intervenu lors de la troisième journée. En dominant l’Ouzbékistan (3-1), les Congolais ont remporté leur premier succès en Coupe du monde et validé leur qualification pour les seizièmes de finale en tant que meilleur troisième. Un exploit qui leur a ouvert les portes d’un duel de prestige face à l’Angleterre.
Même dans cette rencontre, les Léopards ont continué à écrire l’histoire. Bryan Cipenga a surpris les Three Lions dès la 7e minute, offrant à la RDC son premier but en phase à élimination directe d’un Mondial. Cette réalisation est aussi devenue le deuxième but le plus rapide inscrit par une sélection africaine à ce stade de la compétition. L’expérience anglaise a toutefois fini par faire la différence grâce au doublé d’Harry Kane.
Au-delà des résultats, cette Coupe du monde a révélé les forces d’un groupe capable de rivaliser avec les meilleures nations. Lionel Mpasi a multiplié les parades décisives avec 17 arrêts en quatre rencontres. Yoane Wissa a terminé meilleur buteur congolais du tournoi avec trois réalisations, tandis que Fiston Mayele et Bryan Cipenga ont également apporté leur contribution offensive.
Avec cinq buts marqués, cinq encaissés, une qualification historique pour les matches à élimination directe et plusieurs records battus, la RDC quitte les États-Unis avec davantage qu’un simple bilan statistique. Les Léopards ont changé le regard porté sur le football congolais et posé les bases d’une génération qui peut désormais nourrir des ambitions encore plus élevées.
« On est fiers de nous. Personne ne s’attendait à nous voir arriver à ce niveau », a résumé Fiston Mayele au coup de sifflet final. Une phrase qui résume sans doute le mieux la campagne congolaise : une élimination, certes, mais surtout la naissance d’une nouvelle ambition.
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